Les exoplanètes pourraient être riches en eau

Les exoplanètes pourraient contenir beaucoup plus d'eau que ce que l'on supposait jusqu'ici. Selon une nouvelle étude de scientifiques suisses et américains, la majeure partie de l'eau ne se trouve pas à la surface, mais est profondément enfouie.

Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que l'eau sur les planètes se trouvait principalement à la surface. Cette étude publiée mardi dans la revue Nature Astronomy, à laquelle a également participé Caroline Dorn, de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ), montre que ce n'est pas le cas.

"Les résultats de notre modèle pour l'intérieur des planètes remettent en question l'idée que l'on se faisait jusqu'à présent des mondes aquatiques: la plus grande partie de l'eau (même plus de 95%) peut être stockée en profondeur dans le noyau et le manteau et non à la surface", écrivent les scientifiques.

Vie dans les mondes aquatiques

Selon les auteurs, ces résultats pourraient avoir des implications pour l'habitabilité de ce que l'on appelle les super-Terres riches en eau. Ces planètes dont la surface est recouverte d'un océan global profond sont plus grandes que la Terre.

"Même les super-Terres riches en eau pourraient avoir le potentiel de développer des conditions de surface similaires à celles de la Terre", selon les scientifiques. Des études antérieures avaient conclu que la vie n'était pas possible sur celles-ci.

Ce sont des recherches sur la teneur en eau de la Terre qui sont à l'origine de cette étude. Elles avaient abouti à un résultat surprenant il y a quatre ans: les océans à la surface de la Terre ne contiennent qu'une petite partie de la quantité totale d'eau de notre planète. Le contenu de plus de 80 océans terrestres pourrait être caché dans les entrailles de la Terre.